Los Animales

 En la clasificación científica de los seres vivos se llama animal a cada uno de los miembros de un grupo de eucariontes, pluricelulares y heterótrofos (Reino Animalia) estrechamente emparentado con los hongos y las plantas. Para adscribir una especie al reino Animalia, como para cualquier otro grupo, hay que basarse en datos, generalmente genéticos o citológicos (celulares), que demuestren el parentesco evolutivo con el resto de los miembros

El número de especies de seres vivos que han sido descritas hasta la fecha es de alrededor de 1,75 millones.¹ Este número es muy aproximado y varía según las fuentes. Se obtiene recolectando información de la literatura taxonómica y sistemática, de las bases de datos y de las recopilaciones previas. Hay que tener en cuenta que muchos nombres publicados son sinónimos (se refieren a la mismaespecie) y que hay cambios en el criterio taxonómico (lo que antes se consideraba una especie, ahora se consideran varias, y viceversa). Las más recientes estimaciones abarcan entre 1,5 y 2 millones de especies. En lo que respecta a los virus, que generalmente no se consideran seres vivos, se han descrito unas 2.000 especies.²

Sin embargo, se piensa que estos números son una grave subestimación del número real de especies que viven sobre la Tierra, pues cada año se descubren varios miles de especies nuevas. El número total de especies podría estar realmente entre 5 y 50 millones, dependiendo de las distintas estimaciones.¹ En los grupos bien conocidos, como mamíferos, aves y plantas superiores, en los que los organismos son grandes, visibles y de interés público y taxonómico, el número de especies es bastante aproximado. Para los grupos restantes solo se conoce un pequeña parte del total de especies que deben existir e incluso la estimación de este número es difícil. La dificultad es incluso mayor cuando se trata de bacterias y arqueas.

Las diferentes especies que habitan el planeta Tierra representan su biodiversidad. Las amenazas para la biodiversidad global incluyen tanto las debidas a la extinción natural como a las acciones humanas tales como la contaminación. La invasión de especies no nativas también puede tener un efecto negativo sobre la biodiversidad gobal. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) recopila el estado de conservación de las diferentes especies a nivel mundial.³ Estima el número de especies amenazadas en 5.624 para los vertebrados, 2.101 para los invertebrados y 8.321 para las plantas.
Una de las primeras estimaciones de Terry Erwin considera el total global en 30 millones, obtenido a partir de las extrapolaciones del número de especies de escarabajos que encontró en una especie de árbol tropical. En una especie de árbol, Erwin identificó 1.200 especies de escarabajos, de las cuales estimó que 163 se encontraban sólo en ese árbol. Sobre la base de la existencia de 50.000 especies de árboles tropicales, sugiere que hay casi 10 millones de especies de escarabajo en los trópicos.